Сергей Баруздин родился 22 июля 1926 года в Москве в семье советского служащего, позже занимавшего должность заместителя начальника «Главторфа», Алексея Александровича Баруздина. Мать, Елена Дмитриевна, работала бухгалтером. Сосед Баруздиных по коммунальной квартире, профессор, любитель поэзии, разрешал свободно пользоваться своей библиотекой. Сергей увлекся поэзией XIX века, а позже пришел интерес к творчеству поэтов современности.
Школьник начал сочинять стихи; патриотическое стихотворение одиннадцатилетнего Сергея о выборах в Верховный совет было опубликовано в многотиражке, а затем перепечатано «Пионерской правдой». Н. К. Крупская разглядела в подростке талант и направила его в литературную студию Московского дома пионеров. «Вот уже почти четыре года этот дом был заветной несбыточной мечтой московских мальчишек и девчонок. Несбыточной потому, что он был единственным в Москве и даже, может быть, во всей стране. И попасть в него было труднее трудного», — через многие годы мысленно возвращался к своему отрочеству писатель. Перед ребятами выступали А. П. Гайдар, Л. А. Кассиль, С. Я. Маршак, С. В. Михалков и другие поэты и прозаики. Стихи и заметки Баруздина часто публиковались на страницах детских газет и журналов, звучали в радиопередачах. Обучение в литературной студии и общение с Н. К. Крупской, по мнению писателя, во многом предопределили его интерес к работе в области литературы для детей в послевоенные годы.
После начала Великой Отечественной войны С. Баруздин работал в типографии, рыл окопы на улицах города, по ночам дежурил на крышах, гася немецкие «зажигалки». На фронт попал раньше положенного срока, приписав себе два лишних года, служил в артиллерийской разведке, прошел с боями до Берлина, освобождал Европу. Несмотря на запрет, под угрозой штрафбата вел дневник, первая часть которого погибла при переправе через Одер, а вторая сохранилась и легла в основу многих повестей и романов писателя. «Отечественная сформировала меня и как человека, и как литератора. И она остается и всегда останется моей главной темой и в книжках для самых маленьких, и в стихах и прозе для взрослых…
Сергей Баруздин»  После возвращения к мирной жизни он начал сотрудничать с журналами — заведовал отделами в «Затейнике» и «Шахматах в СССР», работал в редакции журнала «Пионер». После выхода в начале 50-х годов первых книг для детей С. Баруздин, не имеющий даже среднего образования, был сразу принят в Союз писателей СССР. Сдав экстерном экзамены на аттестат зрелости, в 1958 году он досрочно с отличием окончил заочное отделение Литературного института им. М. Горького. В 1956 году С. Баруздин перешел на работу в Союз писателей, где и трудился на разных постах долгие годы. Более десяти лет С. Баруздин занимал должность секретаря правления Союза писателей РСФСР, а в 1966 году был назначен еще и главным редактором журнала «Дружба народов». В то время ему не исполнилось и сорока лет, что по советским меркам было очень мало для такой должности.
Журнал «Дружба народов» в то время часто называли «братской могилой братских литератур». В отличие от либерального «Нового мира» он не считался противопоставляющим себя власти демократическим изданием. С приходом в него Сергея Баруздина журнал занял более либеральную позицию. После разгрома «Нового мира» в 1970 году самые известные авторы журнала перешли именно в «Дружбу народов». Первым шагом нового главного редактора было предложение о существенном увеличении публикаций произведений русскоязычных авторов в журнале. Он утверждал, что именно они являются значительной частью советской литературы, поэтому читатели национальных республик должны знакомиться с русской прозой. Вторым его шагом стало обновление редакции. С. Баруздин принимал на должности заведующих отделами молодых, но уже вполне опытных журналистов (Б. Б. Холопова, В. Д. Оскоцкого, Л. А. Теракопяна и др.). У него был хороший литературный вкус и, что немаловажно для редактора, редкое чутье на таланты. По воспоминаниям сотрудников «Дружбы народов», в частности, корректора Е. Мовчан, следует, что Сергей Баруздин обладал еще и точным политическим чутьем. Главный редактор всегда четко понимал, сможет ли рукопись пройти через рамки цензуры. К публикации в журнале был допущен целый ряд достойных произведений, в том числе и тех, появление которых в те годы казалось чудом. Именно в «Дружбе народов» в разные годы были опубликованы произведения В. П. Некрасова, Б. А. Пильняка, М. А. Алданова, Н. Н. Берберовой, В. В. Быкова, Б. Ш. Окуджавы, Ф. А. Искандера. Поздние романы Ю. В. Трифонова (в том числе и «Дом на Набережной»), «Разные дни войны» К. М. Симонова, а в начале перестройки — «Дети Арбата» А. Н. Рыбакова — все эти ставшие культовыми произведения увидели свет на страницах журнала, возглавляемого С. А. Баруздиным. Литературовед Ю. Я. Калещук вспоминал о тех нелегких временах: «Все это стоило мучительных объяснений в Китайском проезде, где сидели наши цензоры, и на Старой площади, где располагался ЦК. Ему приходилось лавировать, унижаться, но не было случая, чтобы он подставил кого-то из нас. Ушедший на фронт мальчишкой, смертельно больной, даже в 50 выглядевший глубоким стариком, он умел держать удар, как никто другой», — писал он о Баруздине.