Герберт Бейтс
ЯДОВИТЫЕ СТАРУХИ
Перевел с английского Н. Колпаков.
Рис. А. Тамбовкина.
огда вам только четыре, то семь — это уже сотня, а пять дюймов[3] — целая
миля.
Бену было семь лет, а мне четыре года, к тому же он был на пять дюймов выше меня.
Бен носил вельветовые штаны с большой кожаной заплатой на заду, на ногах его уже пробивались
темные волосы, и в довершение всего у него был нож с роговой рукояткой, с двумя лезвиями, со
штопором и еще с каким-то острым предметом, который он называл «втыкатель».
— Как только пролезем через забор, — сказал Бен, — пойдут кусты терновника, а после мы
попадем туда, где много, много ядовитых ягод. Ты смотри не ешь их, ладно? А то умрешь. Я раз
проглотил их целую горсть, а потом всю ночь лежал мертвый.
— Правда?
— Правда. Целую ночь.
— А как это быть мертвым? Что ты тогда чувствуешь?
— Сперва у тебя страшная боль в животе, — сказал Бен, — а потом в твоей голове начинает
звенеть: дон… дон… дон… бом… динь-бом… динь-бом, дон, не переставая.
— И тебя тошнит?
— Да, все время, — сказал Бен, — а по потолку спальни мелькают старички. Они пляшут и
смеются над тобой. Ну прямо как мой дедушка Перси, когда, наклюкавшись, он приходит домой из
«Юникорна».
— Я не хочу быть мертвым, — сказал я; нет, мне вовсе не хочется быть мертвым.
— Тогда не ешь ядовитых ягод. Ты знаешь, какие они, знаешь?
— Нет…
— Ну так вот, одни бывают красные, — сказал Бен, — а другие — черные. Но все они вызывают
тошноту и боль в животе, а в голове — звон: дон… дон… динь-бом… динь-бом… дон.
Я почувствовал, как у меня стынет кровь, и готов был расплакаться.
Я лежал под живой изгородью из кустов черной смородины, уткнувшись лицом вниз, а надо мной,
на фоне августовского неба, словно побелевшие скелеты часовых, стояли стебли пастернака.
— Ну, чего же мы ждем? — спросил я.
Бен достал свой нож и открыл втыкатель.
— Я хочу сперва посмотреть, нет ли там шпионов, — сказал Бен. — Ты лежи здесь.
— А долго?
— Пока я не приползу обратно, — сказал Бен. — А ты лежи и не шевелись, не кричи и не
выглядывай да смотри не ешь ядовитых ягод.
— Нет… нет…
Бен сверкнул ножом так, что втыкатель пронзил полумрак смородинника.
— Ты знаешь Оси Тэнера? — спросил он.
— А как же! Конечно, знаю!
У Оси была заячья губа, и ходил он на костылях, волоча одну ногу. Мне всегда было очень жаль
его. Бен продолжал:
— А знаешь, почему Оси такой? Потому, что он стал тут спускаться и не посмотрел сперва, нет ли
шпионов… Так они его схватили и искалечили.
— Кто схватил?
Бен пополз на коленях, сверкая на солнце втыкателем и оставляя меня одного.
— Ядовитые старухи, — сказал он, — которые живут там, внизу, в том доме, — помнишь, я тебе
рассказывал? Ну, те страшные две старухи, на которых мы сейчас идем смотреть.
Бен уполз вперед, коричневая кожаная заплата на его штанах совершенно скрылась из поля моего
зрения. Закрыв глаза, я лежал один на опавших листьях и старался услышать жаворонков. Я всегда
любил слушать их пение.
Но сейчас был почти сентябрь, и все, что я мог услышать, — так это только яростное стрекотание
кузнечиков среди выгоревшей травы там, на солнце.
Прошло ровно пятьдесят лет, прежде чем Бен вернулся. Я точно знаю, что пятьдесят лет, потому
что я их все сосчитал.
— Никаких следов, — сказал Бен.
— Я не ел ядовитых ягод, я не ел…
— Ну-ка, дай я посмотрю твой язык.
Мой язык высунулся словно испуганная ящерица. Большими, вытаращенными глазами Бен
посмотрел мне в рот и сердито сказал:
— Ладно. Пойдем. Тсс… Не дыши.
— А далеко это отсюда?
— У-у, далеко, далеко… несколько миль, — сказал Бен. — Сначала спустимся вниз по тропинке,
пройдем под Акки Дуком…
Я не знал, что это за Акки Дук. «Должно быть, какая-то птица», — подумал я.
— Это что-то вроде моста, — сказал Бен. — Под ним темно… В общем, это там, где наверху течет
вода.
— И там живут ядовитые старухи?!
— Нет, они живут чуть подальше, — сказал Бен. — Мы спрячемся под Акки Дуком, и ты можешь
украдкой увидеть их в окнах дома.
От страха мне показалось, что сердце вот-вот разорвется, когда я вышел из полумрака кустов
смородины, продравшись сквозь них на тропинку, и пошел мимо терновника, сплошь усыпанного
темно-синими плодами.
Раз я попытался было сократить расстояние между мной и Беном и пойти рядом с ним — просто
так, для компании, но он сразу же направил на меня свой втыкатель и сказал:
— Ты иди за мной. Я командир. Я знаю дорогу, понятно? И я должен идти туда первым, чтобы
посмотреть, все ли там в порядке или нет. Вот так. А то, знаешь, они могут с тобой сделать то же
самое, что сделали со старым Оси. Ясно?
— Да, Бен, да…
Вскоре мы вышли на берег ручья, в то место, где мыли овец. Бен сказал:
— Посмотри на воду. Видишь, видишь, какая она золотистая? Это потому, что она ядовитая, и ты
можешь умереть, даже если просто вымоешь в ней руки.
На другом берегу ручья, в сумрачной тени, на влажной почве с сочной травой, росли гигантские,
словно слоновьи, зонты болиголова, и Бен сказал, что они тоже ядовитые.
— Держись сзади… — продолжал он. — Держись сзади… Пригнись. Мы подходим к Акки Дуку!
Вскоре мы, пригнувшись, стояли под потемневшими кирпичными сводами моста. Сразу стало
холодно. Капала вода, сочившаяся сквозь кирпичи. Виднелись папоротники, пустившие из расщелин
зеленые побеги, а Бен сказал, что здесь водятся улитки больше репы, с рожками длинными-
длинными, как велосипедный насос.
— И змеи. И ящерицы. И крысы. И чертова карета с лошадьми…
— И они тоже ядовитые?
— А то как же! Здесь все ядовитое!
Я хотел уцепиться за полы пиджака Бена — поиграть в лошадки, но Бен сказал «нет»: он должен
опять пойти вперед и посмотреть, нет ли там шпионов. Мне же приказал стоять и ждать, притаившись
в засаде, до тех пор, пока он не свистнет.
Так я и стоял под темными сводами совсем один, пока Бен ходил в дальний конец Акки Дука,
туда, где солнце: посмотреть, нет ли шпионов. И никаких улиток и ящериц, или змей, или чертовой
кареты с лошадьми я не видел.
Около меня в сумраке с тихим шумом, словно бесконечный дождик, капала вода.
Когда Бен наконец свистнул, я вздрогнул от неожиданности и бросился бежать прямо по черным
лужам.
— Не шлепай так! Ты что, пьяный, что ли? — сказал мне Бен. — Они же услышат тебя. У них
знаешь какие большие уши, как у старой свиньи, до самых плеч свисают.
Я, должно быть, сильно дрожал, когда выбежал на солнце, потому что Бен спросил:
— Ты ведь не боишься, правда?
— Нет, — сказал я. — Нет. Я не маленький.
Смотри, если боишься, — сказал Бен, — они сразу же узнают. И тогда нас обоих бросят в медный
котел.
— Зачем? Зачем?
— Чтобы сварить. Ты что, ничего не соображаешь? — сказал Бен. — Чтобы сварить нас, понял?
— А ты же раньше говорил, что они тебя отравили.
— Ну так что же! Так они и делают: сначала отравят тебя, а потом сварят.
Прежде чем я смог еще что-нибудь сказать, Бен уже вытянул руку вперед:
— Вон… вон где они живут…
Впереди, в пятидесяти ярдах[4] от нас, виднелся красный кирпичный дом с двумя выступающими
фонарями, с голубой шиферной крышей и черными колпаками на трубах. Дом был полуразрушенный:
на крыше доброй половины шиферных плит недоставало, а в окнах большая часть стекол была
выбита.
Когда мы подошли к дому немного ближе, я смог разглядеть, что в саду росли сливовые деревья,
отягощенные блестевшими на солнце темно-синими овальными ягодами. Я разглядел пустой загон
для кур, весь заросший травой, и большой красный глиняный горшок, из которого торчали, словно
перевернутый зонтик, листья ревеня. Здесь после туннеля было тепло и повсюду было слышно
стрекотание кузнечиков.
Когда я заикнулся о том, что в доме никого нет, Бен замахал на меня руками:
— Ага! Так вот что ты думаешь! Эти старухи как раз и хотят, чтобы ты так думал. Эх, ты!
— А зачем это им?
— Зачем?.. Да они хотят, чтобы ты залез на забор и стал рвать сливы, и тогда, как только ты
начнешь их рвать, старухи выскочат и схватят тебя за шиворот.
Сердце мое сжалось в холодный комочек, когда мы ползли на четвереньках вдоль забора.
— Пригнись!.. — все время шипел Бен. — Пригнись, чтобы они тебя не заметили!..
Наконец мы очутились прямо перед домом. Мне хорошо были видны окна с выбитыми стеклами,
голые стропила на крыше и закопченные колпаки на трубах. Солнце светило с нашей стороны, и его
лучи играли на острых осколках стекол. Отсюда сливы выглядели большими и сладкими, а вокруг
деревьев роями вились осы.
— Все сливы все равно ядовиты, — сказал Бен, — даже если старухи и не поймают тебя за
шиворот. А если ты не умрешь тут же от яда, то все равно тебя зажалят насмерть осы.
Во всем доме, начиная от сломанных оконных переплетов и кончая черными колпаками на трубах,
не было никаких признаков жизни.
Но вдруг Бен схватил меня за плечи и зашептал хриплым от волнения голосом, указывая куда-то
вверх:
— Там они, там. Пока только одна из них. Следит…
— Где? Где?
— Наверху, вон в том окне. Слева!
Ни Бен, ни я не знали, какая рука левая, а какая правая. Но он указывал рукой, в которой держал
нож, и я уставился на окно в верхнем этаже с правой стороны: там никого не было.
— Ты не видишь ее? — сказал Бен. — У нее длинные белые косы. Ты даже можешь заметить ее
большие уши.
Я оглядел все окна одно за другим сначала на первом, потом на втором этаже, но ничего не
увидел, кроме зияющих дыр в стеклах.
— У нее нет ни одного зуба — это раз, — сказал Бен. — А рот совершенно зеленый.
Я не смел сказать Бену, что ничего не вижу. А он опять вцепился в мое плечо.
— И вторая тут!.. — прошептал он. — На первом этаже. Ой, у нее желтые глаза!
Сердце мое похолодело. По спине побежали мурашки.
— Ой ты! У нее большие желтые глаза, — продолжал Бен, — большие желтые глаза… У-у… как
сова…
Но все окна внизу были по-прежнему пусты, и единственное, что было желтым из видимого
вокруг, — так это тучи роящихся ос.
— Неужели ты не видишь? — сказал Бен.
— Нет, не вижу…
Он обернулся, глянул на меня с насмешкой и сказал:
— Ха!.. Да разве ты так увидишь когда-нибудь! Вытаращил глаза! Ты прищурь их, прищурь. Вот
так, видишь?
Бен сощурил свои глаза так, что они стали совсем как щелки.
— Совы видят в темноте, — сказал он. — Они могут увидеть даже то, чего мы не видим. Ты знаешь
это, знаешь?
Это я знал, мой отец тоже говорил мне об этом. Тут я прищурил глаза, ну прямо как Бен.
И когда я снова посмотрел на дом, то все в нем было так, как говорил Бен. Я тоже увидел в окнах
сидящих, словно совы, двух старух, одну наверху, другую внизу, — двух ядовитых старух: одну с
желтыми глазами, а другую с зеленым ртом и с длинными белыми косами, и у обеих были ужасно
большие уши.
— Теперь я вижу их, Бен, — сказал я. — Я вижу их теперь!
— Берегись! Они идут сюда! — закричал Бен. — Они бегут за нами!
И мы в ужасе побежали, обгоняя ос, под Акки Дук, мимо болиголова, через золотистую ядовитую
воду, мимо скотного двора, по темно-голубым проходам в терновнике.
Горячее дыхание обжигало мне грудь и рот, но спина застыла совершенно, а узлы вокруг моего
сердца все крепче и крепче стягивались в смертельном страхе.
Так мы бежали, не останавливаясь, до тех пор пока не оказались на большой открытой площадке,
на самом верху тропинки. Тут Бен начал смеяться, я тоже засмеялся.
— Мы видели их! — кричал Бен. — Мы видели обеих! Они были там!
— Мы видели их! — закричал и я. — Мы видели их!
Бен начал кувыркаться на траве, и я тоже попробовал перекувырнуться. Мы все время смеялись,
размахивали руками и кричали:
— Я видел ее желтые глаза!
— И белые косы!
— И большие уши!
Вдруг сзади нас, на лугу, там, где рос болиголов, как каркнет ворона. Бен вздрогнул и оглянулся.
Я тоже вздрогнул.
— Давай поиграем в лошадки, — сказал Бен. — Алле, галопом всю дорогу до дома!
— Я буду лошадкой, — сказал я.
И через секунду я стоял впереди, грызя удила. Бен ухватился за полы моего пиджака, а минуту
спустя мы летели вперед словно ветер.
— Мы видели ядовитых старух! — продолжал кричать Бен. — Мы видели ядовитых старух!
— Они гнались за нами! Они почти схватили нас!
— Они почти схватили нас!
— Спорим, что они свои старые ногти не стригут миллион лет!
— Спорим, что они свои старые ногти не стригут миллион лет!
Что кричал Бен, то кричал и я. Когда он смеялся, я тоже смеялся.
Чему верил он, тому верил и я. Он не боялся, и я не боялся. Я лишь летел домой как вихрь.
Когда вам только четыре, то семь — это уже сотня, а пять дюймов — целая миля.
